Truyện thường diễn ra trong bối cảnh làng quê Việt Nam xưa, gắn liền với cuộc sống bình dị của nhân dân, nơi có nhà nghèo khổ, có vua, có kinh thành.

 Để làm nổi bật tính chất cổ tích, bối cảnh còn bao gồm các yếu tố siêu nhiên như rừng sâu, núi cao, nơi các vị thần linh ngự trị, hay các nơi linh thiêng (như đền thờ, miếu).

Truyện diễn ra trong thời xưa  thời kỳ phong kiến, khi các vị vua còn trị vì và các phép màu, sự can thiệp của thần linh là điều được tin tưởng, chấp nhận trong đời sống tinh thần. Bối cảnh này không được xác định rõ ràng bằng mốc lịch sử cụ thể mà thường là "ngày xửa ngày xưa".