Ngày xưa, đời vua Hùng Vương thứ 6, nhà vua muốn truyền ngôi cho người con nào biết làm vừa lòng cha, có thể nối nghiệp. Vua cho gọi các con trai lại và bảo: ai tìm được thức ăn ngon, có ý nghĩa để cúng tổ tiên thì sẽ được truyền ngôi. Các hoàng tử đua nhau đi tìm của ngon vật lạ. Riêng Lang Liêu – vốn nghèo khó, mồ côi mẹ – chỉ có thể tự tay làm hai thứ bánh: bánh chưng hình vuông tượng trưng cho đất, và bánh giầy hình tròn tượng trưng cho trời. Khi dâng lễ vật, vua Hùng thấy bánh của Lang Liêu vừa ngon vừa có ý nghĩa sâu xa, bèn truyền ngôi cho chàng. Từ đó, mỗi dịp Tết đến, người dân lại làm bánh chưng, bánh giầy để cúng tổ tiên.